Élisabeth-Louise Vigée Le Brun (Parigi, 16 aprile 1755 – Louveciennes, 30 marzo 1842) è stata una pittrice francese, considerata uno dei più grandi ritrattisti del suo tempo, con Maurice Quentin de La Tour o Jean-Baptiste Greuze.
Suo padre, Louis Vigée, era pastellista. Di sua madre si dice che fosse bella e saggia. Battezzata nella chiesa di Saint-Eustache a Parigi, fu poi messa a balia in campagna, a Épernon. Fu riportata a Parigi a sei anni, e messa in collegio al convento della Trinità. Là si notò che la piccola Louise-Élisabeth disegnava dappertutto, sui muri della scuola non meno che sui suoi quaderni.
La bambina aveva circa 8 anni quando suo padre, estasiato davanti ad un suo disegno, le profetizzò un avvenire di pittrice. A 11 anni fu tolta dal convento e riportata a vivere in famiglia. Si dice che all'epoca si vedesse brutta e sgraziata, ma sta di fatto che passati i 14 anni divenne una delle donne più belle di Parigi.
In quel periodo morì suo padre, e Elisabeth, inconsolabile, decise di darsi completamente alla passione che aveva condiviso con lui, il disegno.
Si affermò precocemente come pittrice professionista, nonostante avesse solo 15 anni, e gli ordini cominciarono ad arrivare - anche perché era divenuta la protetta di due grandi dame, Mme de Verdun, moglie di un fermier général (un grande appaltatore) e la duchessa di Chartres.
Nel 1768 la madre di Élisabeth si era risposata con un ricco gioielliere, Jacques-François Le Sèvre e la nuova famiglia Le Sèvre/Vigée era andata ad abitare a rue Saint-Honoré, di fronte al Palais-Royal. Nel 1770 Maria Antonietta arrivava in Francia per sposare il Delfino.
Nonostante vivesse, per ragioni professionali, in un ambiente straordinariamente libertino, Louise-Élisabeth era una virtuosa signorina piccolo borghese, tanto da rifiutare spesso le richieste di ritratti che i mondani dell'epoca le facevano per incontrarla, ed è sorprendente la facilità con cui trovò il suo posto nella società dei grandi del regno.
Nel 1775 offrì due suoi ritratti all'Académie Royale, ottenendone in cambio l'ammissione alle sedute pubbliche. Il 31 maggio 1783 fu ammessa alla Accademia Reale di pittura e scultura (che divenne nel 1795 Académie des Beaux Arts), insieme con la sua diretta rivale, Adélaïde Labille-Guiard. Il suo maestro fu Gabriel Briard, pittore mediocre ma buon insegnante, che la presentò poi a Horace Vernet, allora al culmine della sua fama. Ormai Élisabeth si guadagnava da vivere facedo ritratti.
Il 7 agosto 1775 Élisabeth Vigée sposò Jean-Baptiste-Pierre Le Brun, pittore sfaccendato che sfrutterà la celebrità di sua moglie, giocatore accanito e altrettanto accanito donnaiolo. Tuttavia Mr Lebrun era anche un grande mercante di quadri, che fece molto per la carriera di sua moglie.
Il 12 febbraio 1780 Mme Vigée-Lebrun dava alla luce la prima ed unica figlia, Jeanne-Julie-Louise. Si dice che continuasse a dipingere anche durante le prime contrazioni, e che a fatica si decidesse a lasciare i suoi pennelli durante il parto.
Il successo continuò dopo la maternità: i suoi ritratti in cui i soggetti femminili risultavano allo stesso tempo somiglianti e imbelliti le conquistarono la simpatia di Maria Antonietta, che fece di lei il suo pittore preferito.
Certo, il successo aveva il suo prezzo: la familiarità con l'ambiente di corte generò sul conto di Mme Vigée Lebrun pettegolezzi e vere e proprie calunnie che le attribuivano orge, dissipazione, relazioni adulterine con tutta Parigi - esattamente come avveniva per la sua protettrice Maria Antonietta.
Nell'estate del 1789 Madame Vigée-Lebrun era ospite di Madame du Barry, di cui aveva iniziato il ritratto. Le due donne sentirono tuonare il cannone dentro Parigi. L'antica amante del re avrebbe esclamato «Ai tempi del re Luigi XV queste cose non sarebbero accadute!».
La pittrice comunque non attese che la folla ostile venisse ad importunarla: nella notte fra il 5 e il 6 ottobre 1789 lasciò Parigi con sua figlia e 100 luigi, lasciandosi dietro il marito, i quadri e il successo. Dirà più tardi, della fine dell' Ancien Régime, «Allora regnavano le donne. La rivoluzione le ha detronizzate».
Mentre a Parigi infuriava la rivoluzione, la pittrice fu invitata e continuò a dipingere in tutte le corti d'Europa - a Roma, a Vienna, a Londra, a San Pietroburgo, rifiutandosi di leggere i giornali, per non sapere quali dei suoi amici erano stati ghigliottinati.
Nel 1805 la pittrice fece il ritratto di Carolina Murat, una delle sorelle di Napoleone, ed evidentemente l'ambiente non le piacque. Il commento fu: «Ho dipinto delle vere principesse: non mi hanno mai infastidita e non mi hanno mai fatto aspettare».
Nel 1809 Madame Vigée-Lebrun, a 54 anni, vive tra Parigi, dove tiene salotto, e Louveciennes, dove ha una casa di campagna vicino al castello di Madame du Barry, alla quale prima della rivoluzione aveva fatto 3 ritratti.
Tra il 1813 e il 1820 perde quanto resta della sua famiglia: l'ex marito nel 1813, la figlia nel 1819, il fratello Louis-Jean-Baptiste-Étienne (nato nel 1758) nel 1820.
Verso il 1835, a 80 anni, pubblicò i propri Souvenirs, che ebbero un grande successo e restano un documento molto interessante sugli sconvolgimenti dell'epoca in cui ella aveva così intensamente vissuto, conoscendo tutti i personaggi importanti, gli artisti e le corti del suo tempo.
Morì vecchissima, il 30 marzo 1842, e fu sepolta nel cimitero di Louveciennes.